2.19(日) 清澄白河のセレクトショップEnterで行われるアンビエントパーティ(入場無料！)に出演します。

今回はソロですが、ギター弾くのでSarusuberi名義で出演。
ベース、キーボード、アナウンスなどで作ったバックトラックを流しながらギターのインプロビゼーションを行う予定。シンギングボウルも鳴らします。
出番が夕暮れ時の16時からなので、そういう時間帯に相応しい、アンビエントなんだけど、脳天がぱっと開くような演奏ができればいいなと思います。

イベントの最初と最後はB2Bの時間があるみたいなんで、かけたいCDあったら持ってくると面白いと思います。

以下、詳細

Enter the Dragon

2012年２月１９日（日曜日）１３時～１９時 @ENTER

入場無料
(ドネーションにご協力いただけると嬉しいです！)

MUSIC
13:00 FREETIME
14:00 ezomiann aka kauhi
15:00 enjoy record shop
16:00 Sarusuberi(Shin Nakamura Solo)
17:00 moriken
18:00 FREETIME(B2B)

VIDEO
moriken

Place: Enter enter-jpn.com/

オーガナイザ：ezomiann aka kauhi
kauhi.basicwerk.com/archives/804

明日12/11(日)、ライブします。

「Sarusuberi」という不定期でやってるバンドで出演します。
今回のメンバーは、

中村 心(ギター)
土居 史明(ベース)
カウヒ(ジャンベ)
よんま(リズムマシン／アナログシンセ)

という構成です。

シーケンスは最小限(キックのみ)にして、全編生演奏かつ即興演奏でございます。

興味のある方は是非ご来場下さい。
特に事前の連絡などは面倒くさいので不要です。
入り口で「サルスベリ観に来ました」と言っていただければディスカウント料金で入場できるようにしておきます。

以下、イベント詳細。あ、３年続いたこのイベントも今回が最後です。

FM LAST@CAVE246+

2011-12-11 (sun) 16:00~23:00

Presented by color-music

 

CAVE246+

myspace.com/cave246plus
東京都世田谷区池尻２－３３－１５　大塚ビルＢ１Ｆ
Tel. 03-5431-1779

 

Fee

Door / 2,000 (1drink)
Adv / 1,500 (1drink)

 

Artist

• taisouegao
  Live set 16:30～17:10
• GOJA
  Live set 17:10～17:50
• たかこ(るーが)
  Dj set 17:50～18:30
• Kasai
  Dj set 18:30～19:10
• Sarusuberi(中村 心/土居 史明/カウヒ/よんま)
  Live set 19:10～19:50
• cyberman
  Live set 19:50～20:30
• 布山 陽介 / Yousuke Fuyama
  Live set 20:30～21:10
• 小池 実 + 直江実樹 + テルミンダンスゆっぴ
  Live set 21:10～21:50
• Linco
  Live set 21:50～22:30

 

Flyer artwork

太陽カゲロウ (Taiyo Kagero)

 

IO Healing

カウヒ

 

WEB Casting

Kohei Hamochi

 

≪Broadcasting on ustream≫

USTREAM
ustream.tv/channel/color-music-live-channel

 

QT:fm Official Site

ef-em.jimdo.com/

私は自分の本性を隠すためにわざと灰をかぶったような見窄らしい格好をしている。

私はいじわるな継母や姉たちに虐げられながら、惨めな、ほとんど最下等の召使いのような暮らしを余儀なくされている。彼女たちにとって私など、床にこぼした牛乳を拭くボロ雑巾と変わらない存在なのだ。しかし、ボロ雑巾の分際が主人を欺いて野望を抱いているなど思いも寄るまい。ましてや、この世界に革命を起こそうと企んでいるなんて、想像もできないだろう。つまり、彼女たちは私の本性を知る由もない。それに私から見れば、彼女たちの精神こそ灰をかぶっているのだから、物事の真実が何一つ見えないに違いない。私利私欲を追い求める女など、皆そうなのかも知れない。

もう一度言うが、私は世間を欺いて、密やかに、静かに、誰にも気付かれないように生きている。生涯の目的を達成するまで、自分が何者であるか、絶対に知られてはいけない、そう信じているのだ。

私は元々貴族の娘だった。今はこんな卑しい格好をしているから誰も気付かない。また、気付かれない為にこんな格好をしている。そう、私は本当の貴族だった。言わずもがな、私の父も母も、家族全員、貴族だった。特に私の父はとても頭のいい人だった。でもその頭の良さが災いして、周囲からは嫉妬された。更に、正義感が人一倍強くプライドが高かった父は、私利私欲にまみれたバカどもと、とことん闘い続けた。しかしそれが余計にやつらの怒りを買った。ある時、父は政治犯の濡衣を着せられてしまい、そしてついに王室を追放され、偏狭の地を放浪することとなった。厳しい生活が続き、母は病気にかかって死んでしまった。父は神経衰弱となり、自分たち家族をこんな風にした奴らへの、いや、もしかすると自分自身への復讐の念をどこかへ忘れてしまう為、病んで以来平凡な生活をひっそりと寡黙に送ることを選んだ。彼は何の因果か今のバカ女たちと暮らすようになってから、ほとんど口を利かなくなり、ともすれば、彼の寝起きにすら誰も気付かないほど希薄な存在に成り下がってしまった。しかし私は、そんな父が捨て去ってしまった反骨精神をそっくりそのまま引き継いだ。その精神のパワーは歳を重ねる毎に増し、いつしか私の中に革命の使命となって根付いた。それと同時に私は、彼と同じ過ちは犯さないと誓った。革命を成し遂げるまで、この私が首謀者だと気付かれてはいけないのだ。もちろん、家族にさえも。だから、ずっと長い間、阿呆でグズで無欲な振りをして本性を隠している。こうしていれば、大抵の人間は、私の中に宿る野望の光に気付くことはない。革命の熱い炎は、来るべき最良のチャンスが訪れるのをじっと待っている。誰にも悟られることなく、静かにひっそりと守られてながら。

私たちの住む小さな王国の街は、少し前からにわかに賑わっている。この週末、王子様の妃を決めるパーティがあるのだ。街中の誰もが知ってる。鼻くそを食べながら、くるくる回って踊るしか能がない隣のバカ娘だって知ってると思う。精神に灰をかぶった女どもは、夢中で王子様の話を一日中しゃべっている。買い物をしに通りへ出れば、年頃の娘を連れた母親が、ここぞとばかりに娘の新しいドレスを選んだり、流行りの化粧品を買い与えたりする場面によく遭遇する。揃いも揃って全員が王子様がどうのと口にし、何が楽しいのか瞳をキラキラさせながら飛び回っている。ホント、何が面白いというのか。バカバカしい。

しかし、私とて、王子様の妃を探す乱痴気パーティに興味がないわけではない。私はこの時を革命のチャンスと捉えている。私の元貴族としての気品、美貌、気高さを持ってすれば、王子のハートを射止めることなど容易い。私は妃候補として城に潜り込み、王子を虜にした上、彼を人質として、革命の狼煙を上げる計画を秘密裏に企てていた。もしこの計画が成功すれば、私はかのジャンヌ・ダルク以上に尊敬され、称えられる存在になるに違いない。

パーティの当日、私はこの上なく慇懃な態度で、継母とその娘たちを家から送り出した。精一杯の大金を叩いて購入した下品極まりないドレスを身に纏った彼女たちは、いかにも滑稽であった。私は彼女たちを乗せた馬車が遠ざかるのを確認すると、早速革命の最終準備に取り掛かった。

まずは、寝室のクローゼットの奥から、密かに準備しておいた漆黒のドレスを取り出した。この黒いドレスを着た私という存在が、今夜、旧世界の崩壊を象徴するアイコンとなるのだ。

この衣装にはいくつかの仕掛けが組み込まれている。

まず、中に着けるコルセットは心臓まで覆う形に整形され、尚且つ、強化素材で出来ているので、少々の銃弾やナイフの刃をものともしない。

ドレス本体には、背中、腰回りなど、複数の箇所に、ワンタッチで引き抜くことが出来るワイヤーを忍ばせてある。このワイヤーを王子の首にかけ、人質にする計画だ。

更にこのガラスの様にきらびやかな靴。なんとも美しい代物である。この靴のソール部分には、小さな小部屋を作った。万が一逃げなくてはならなくなった時、煙幕を発生させる為の火薬をその中に隠しておこうと考えたのだ。

私はドレスをハンガーに掛けて横に飾り、テーブルの上には例の火薬とガラスの靴を取り出して腰掛けた。手元を照らすため、数本の蝋燭に火を点けた。そしてソールの側面にあるスライドを開け、小部屋の中から乾燥剤を取り出した。次に火薬のパッケージを開き、小さなスプーンで慎重に掬い出した。

その時不意にドアをコンコンとノックする音が聞こえた。

私は少し動揺して、スプーンの火薬の半分ほどをテーブルの上にこぼしてしまった。

イラつきのあまり小さく舌打ちをして立ち上がった。そして私は不用意にもその場の流れでドアを開けてしまった。返す返す、このときの自分のミスが悔やまれてならない。ドアを開けた瞬間入ってきた外の風がテーブルの上にこぼれた火薬を散らし、蝋燭から引火してドレスのスカートを燃やしたのだ！私は慌てて残飯やら洗いかけの食器など、水気のある物を手に取ってドレスの燃え出した部分に投げ付けた。それでも思う様に火が消えなかったので、私はなりふり構わずスカートを捲し上げ、テーブルの上に仁王立ちして、燃え上がるドレスめがけて放尿した。その甲斐あって、やっとのことで火は消えた。しかしながら、テーブルの周りは焦げた布切れと残飯が散らかり、その上から汚水と尿がぶちまけられ、部屋の中には火薬の燃えた臭いと煙が充満していた。その惨状を目の当たりにし、私は計画の中止を決断せざるを得なかった。私は額然として肩を落とした。背後から私を呼ぶ声がした。客人の心配げな言葉が聞こえた。少しの間、振り向くことが出来なかった。

気を取り直し、私は立ち上がった。しっかりなさい！この程度の失敗で諦めるような柔な革命戦士ではないはずだ！と、自分に言い聞かせた。

私は汚れた顔と手をさっと洗って気分を落ち着け、ドアの前に立つ人物と対面した。

小汚い老婆だった。彼女の服装はなんとも味気のないものだった。まるで暗闇をそのまま切り取ってきたかのような黒いマントを羽織り、三角形の妙な帽子を被って、杖に頼りながらそこに立っていた。私と老婆は無言のまま暫し観察し合った。老婆が先に口を開いた。

老婆の言葉を信ずるならば、彼女は魔女らしい。魔法を使って、どんな願いも即座に叶えられると主張した。私は心底苛ついた。しかし顔には出さなかった。それでも、こんな霊感商法紛いの気違い老女に、自分の崇高な革命プランが邪魔されたかと思うと、マグマのように絶え間なく怒りがこみ上げた。老婆は私を王子様のパーティに連れてってやると言い出した。私に美しいドレスと靴を与え、立派な馬車もすぐに用意してやると。私は呆れた。私利私欲にまみれた他の女たちとこの私を一緒にするな！と心の中で叫んだ。私は積もるストレスをぎゅっと押し殺し、丁寧に老婆の申し出を断った。私の他に、あなた様のお力を必要としている恵まれない女性はたくさんいらっしゃいますわ。現に、ほら、貧しく惨めな娘が隣の家に住んでおりますの。彼女はまだパーティへ行くには少し幼いかも知れませんが、あなた様が誰かのために善い行いをしたいと考えているなら、早速訪ねてはどうですか。パーティはもう始まっているのでしょう。お急ぎになってはいかが、と内心では冗談半分に、単にその老婆との会話を打ち切りたいが為に、意味もなくそう勧めた。

私は丁寧にお辞儀をすると、静かにドアを閉め、溜息をひとつ吐いた。そして間髪入れずせっせと部屋の掃除を始めた。革命に使われるはずだった聖なる道具たちは、無残にも廃棄物となって隠滅された。今回の作戦は水の泡と消えた。私は計画失敗のショックに耐えられず、毛布に包まって硬いベッドの上にうずくまった。今は、今だけは、全てを忘れてしまいたかった。

どのぐらい眠っていただろう。気が付くと外が明るかった。朝ではない。既に正午を過ぎていた。家の中に人の気配はない。私は朦朧としながらもなんとか起き出して、顔を冷たい水で洗った。革命家としての自信は完全に喪失していた。これは一時的な精神的ショックによるものだということは経験上分かっていた。だが、知っていることと実際に体験することは全く違うのだ。これまでも幾度となく失敗を重ねてきた。そしてその挫折を乗り越える度に私は人間的に成長してきた。この点は間違いない。しかし、大きなミスを犯した直後の喪失感に身体が慣れることは有り得ない。なぜなら、専門的知識を熟知し、綿密に計画を立てることが出きるようになればなるほど、失敗の代償は大きくなるからだ。ただし、人間ある程度経験値を高めると、程好い息抜きの方法というものもそれ相応に学習している。私の場合、このような痛手を食らった後は、数日の間、日常的な家事や下らない友達付き合いなどのどうでもよいことに集中し、脳内をリセットすることにしている。

差し当たって、生傷の癒えない本日は、気持ちの良い晴天に恵まれたこともあり、外をぶらついてお茶でも飲もうと決めた。お茶代＋α程度の紙幣をクリップで留めてポケットに入れた。少し肌寒そうだったので、大き目のストールを首に巻き、ニット帽を被って、手ぶらのまま外に出た。

通りをカフェの並ぶ広場に向かって歩いた。いつもより心なしか人影が少ないように感じた。晴れた空の乾いた陽射しが気持ち良い日は、人の居ない街の中を歩くのが好きだ。灰色の地面に、自分の影だけが、他の何者にも邪魔されずにくっきりと映る。貴族や政治家、起業家などは、光の側にせよ闇の側にせよ、自分たちの権力の及ぶ領域がいかに広大かということに執着する。しかし、革命家と芸術家は違う。自分の存在がいかにくっきりとキャンバスの上に描かれているかに注目するのだ。例え一点のドットであっても、誰にも無視できない存在になることを常に切望しているのだ。

広場の近くまで来ると、そこには溢れんばかりの人だかりが出来ていた。私は少し驚いた。何事だろうと興味をそそられた。そのまま歩いていると、偶然、継母と二人の姉たちと擦れ違った。三人とも無言のまま、今まで見たことがない疲れ切った表情だった。まるでゾンビだ。私は少しためらったが、三人に声をかけてみた。しかし、継母がチラッとこちらに目線を返しただけで、何一つ返答のないまま、彼女たちは真っ直ぐ家に向かって帰っていった。私には何がなにやら、全く理解も推測も出来なかった。とにかく、人だかりの真相を突き止めようと、小走りに広場へ向かった。

歓声の止まない群衆の中を突き進むと、広場の中心部では、兵隊たちが並んで立ってバリケードを作っていた。私は彼らのヘルメット越しに事の真相を覗いた。なんとそこにはかの王子様が、小柄な女性といっしょに立っていた。彼は女性の肩を引き寄せ、今正に彼女に口付けをする瞬間だった。二人がキスをし、周囲の貴族や付き人たちが一斉に拍手をすると、群集全体に伝染して、鼓膜が破れそうなほどの歓声が上がった。そして音楽が鳴り出し、広場は瞬く間にお祭り騒ぎになった。

私はひとり呆気に取られていた。

王子に唇を奪われた小柄な女性、よくよく見れば、隣の家のバカ娘ではないか！なぜか靴だけは眩いばかりの美しさだが、あの見窄らしい格好にもじゃもじゃの髪の毛、それに割れたレンガのような横顔・・・どこから見てもあのバカ娘に違いないのだった。それにだ、娘はまだ初潮が来るか来ないかという幼さだというのに、お相手の王子はとうに四十歳を超えた中年男性なのである。完全にロリコン趣味だと思うのだが、民衆はこんなにストレートに喜び合って良いものなのか。甚だ疑問だ。疑わしいといえばもうひとつ、なぜあのような幼く品のないバカ娘が王子の妃に選ばれたのか。これには何か底知れぬ策略でも潜んでいるのだろうか。私の頭の中で無数の疑問符が爆発しそうになった。急に息苦しくなって胸がぎゅっと締め付けられるような感じがした。目の前が真っ白にり、私はその場に倒れ込んだ。そして一気に胃の中のものを地面に吐き出した。

そのままおそらく数分の間うずくまっていたと思う。なんとか意識を取り戻したが、鳴り止まないどころかどんどんテンションを上げていく周囲の音楽と歓声に反比例して、私の精神と身体は疲弊していった。世界が自分から物凄いスピードで遠ざかっていくように見えて血の気が引いた。私は再び気を失った。

二度目の失神から蘇ると、私は母のぬくもりの中に居た。そう。あの優しかった母が生前に持っていた体温をこの肌で直接に感じたのだ。母の手が私に一杯の水を差し出した。私は夢中になってそれを飲み干した。最後の一滴を口に含み、コップを母に返した。そのまま母に促され、私は両手を子宮の上にそっと載せて、自分の体温を感じながらゆっくりと深呼吸をした。気分が落ち着いた。母は私の安堵した表情を見届けると、淡々と話し始めた。

「あたしの魔法もまだまだ現役のようだね。昨日の晩、あなたから門前払いを食らったときは、本当に驚いたし、腹が立った。あたしの魔法の誘惑をあんなにきっぱりと遮断する者に出会ったのは、あなたが最初だったから。でもあたしはくじけなかったわ。すぐに冷静さを取り戻して、何がいけなかったのか考えた。急いで分析をして、修正点を改め、新しいアイデアもいくつか加えて魔法のやり方を工夫した。呪文もシンプルなものに置き換えて、あたしの魔法は更に完璧なものに近づいたわ。そしてあたしは、修正ヴァージョンの魔法をどうしてもすぐに試してみたくなった。このまま何もせずに屋敷へ帰って不貞寝するなんて行動パターンは有り得ない。それで、あなたに勧められた通り、隣の家の娘を訪ねてみたわ。本当にあなたには感謝してるの。彼女は純粋そのもので、被験者としては最高の存在だったわ。あたしはいつも以上に興奮しちゃって、普段はやらないサービスもいっぱい詰め込んで、入念に魔法をかけてあげた。彼女の顔や身なりを整形し、気品さを与え、どんなに力を持った貴族も所有できないような豪華な馬車に乗せて、王子様のパーティに送り出してやったわ。そうなの、あの娘はあたしたち二人からはただの見窄らしい小娘にしか見えないけれど、他の人間の目にはこの世の者とは思えないほど美しいお姫様に映っているのよ。彼女に掛けた強力な魔法は、あたしが呪文を唱えるか、この身が滅びるかしない限り、解けることはないわ。魔法の威力をあなたも思い知ったでしょ。彼女は見事に王子を誘惑して婚礼の権利を勝ち取ったのよ！素晴らしいわ！昨夜のパーティの最中にね、ガラスの靴が脱げてしまう事故があったのだけど、そういうハプニングですら彼女は味方につけて、更にドラマチックな展開を演出して見せたわ。彼女は天才よ。そうそう、ガラスの靴っていうアイデア、実はあなたから盗んだものなの。あなたの家のテーブルの上で見付けた美しい靴。あれは本当にしびれる代物だったわ。あたし一発で気に入っちゃったの。あなたも鼻が高いでしょ。ガラスの靴のアイデアがこうして奇跡を起こしたのよ！何事も諦めずにトライし続けることが大切だっていう証拠よ。どんな卑しい人間も、執念深く挑み続ければ必ず成功の道が開けるってこと。さぁもう一度よく見て、あの見窄らしい小娘を！魔法の恩恵を授かる前は、陰で『灰かぶり』なんて呼ばれてバカにされていたのよ！」

私は初老の元宇宙飛行士です。昨年、現役を引退しました。宇宙飛行士とは特殊な職業です。何ヶ月もあるいは何年もかけて、何もない、そう本当に何もない場所を旅するのです。私たちが地球上にいる限り当たり前だと思っているものが、宇宙空間では特別なものとなります。例えば重力。簡単に言えば、物の重さです。宇宙では周りに何もなさ過ぎて、全ての物体の存在意義が希薄になります。そのような空っぽの場所では、我々が地球上から持ち出した生命体以外に出くわすことはまずありません。正に巨大な空洞です。お隣の惑星や小惑星まで移動するのに何年という月日と莫大な予算を必要とするのが宇宙旅行なのです。よくSFなどで、宇宙を旅する者が生命体のいる惑星に不時着したり、宇宙空間内で他の船と鉢合わせしたり、はたまた、宇宙を浮遊する岩石の群れに遭遇したりする描写をよく見かけますが、全て嘘っぱちです。いや、嘘という批判は少し聞こえが悪い。嘘というよりむしろ無理なのです。宇宙空間が如何に何もない場所であるか、その実際をもしSF作品に反映させたとしたら、只々単調な世界の連続が目の前に広がるだけで何一つ物語は進まないでしょう。SFの主人公たちは、宇宙に飛び出した途端、その完璧なまでの孤独と無の世界観を体験するのです。そして、そのように何もない世界が半永久的に連続することを身を持って知った時、人生で最大の絶望感を味わうに違いありません。

さて、私は「元」宇宙飛行士です。前述のような孤独で何もない場所を旅する仕事はもう辞めました。今は地球に帰ってき、アジアの一角の小さな田舎町に住んでいます。引退後、私は作家になることを選びました。他の同僚達は、大学教授になったり、企業の宇宙開発部門に天下りしたり、テレビ番組のコメンテーターになったりと、これまで以上に忙しい仕事を選択する者が殆どでした。その気持ちは非常によく分かります。どんなに頭脳明晰でも、どんなに強靭な精神の持ち主でも、また、どんなに罪深い悪人でも、あの無の世界を旅した者は皆、心の何処かにポッカリと大きな穴が開いてしまうものなのです。その穴は、残りの一生を費やしても埋め合わせることのできない深く大きな穴なのです。その穴に真正面から向き合う者はあまり多くありません。引退した宇宙飛行士たちは、大抵、その穴の存在を誤魔化す為、忘れようとする為に、孤独とは無縁の忙しい生活を好む傾向にあるようです。

しかし私は作家という、地球上でも最も孤独な部類の職業を選択しました。私は多分、業界の連中からも相当の変わり者だと思われていることでしょう。もう少し私という人間について付け加えると、ある種の宗教観を宇宙において得たのです。哲学や科学ではどうにも上手く説明できない超意識のような物が、確実に私の中にあります。私が作家になったのは、私の中の神を見出す旅をもう少し続けたいという欲求からだったのかも知れません。

かくして、私は故郷を離れ、旅の出発点として、この田舎町を選びました。市販の地図にこの町の名前が載っていることは珍しく、ごく一部のマニアックな人類学者や地政学者が何かのついでで記憶している程度の場所です。そう、町と言うよりは単なる場所と言った方が的確と思われるくらい、素っ気ないところです。そんな宇宙空間と同じくらい味気ないところではありますが、意外なことにこの場所の住人は皆とても親切なのです。私は完璧なよそ者ですが、ここに着て以来、嫌がらせのような行為を受けたことは一度もありません。むしろ歓迎されているように感じます。私は無償で、ある農夫の家の離れを借りて生活しています。一日二食の食事（この地方では三食ではなく、二食で済ませることが慣習のようです）についても、まるでそれが当たり前のことのように、近所の小坊主たちが運んで来てくれます。私はその代わりに、彼らを公園に集めて、数学や天文学の授業をしてやります。親達もそれを喜んで、色々と生活に必要な物資を世話してくれるので、何不自由なく日常生活を送ることができています。

ただ、この町には幾つか気になる点があります。まず、老人（特に男性）を見かけることが殆どありません。私と同年代の男性と、この町に来て以来、一度も出くわしたことがないのです。そしてもう一つ、町の人口に占める割合から言ってかなりの数の女性たちが、ある一箇所の施設で働いているようなのです。数にして数十人と思われますが、町全体で百人いるかいないかのこの場所ではかなりの大人数です。更に言えば、その女たちが集まる施設は、何の為の建物なのか、中で何が行われているのか、外見からは全く検討がつかないのです。例えば何かの工場なら、煙突から煙が出ているとか、歯車やモーターの音がするとか、大きなトラックが出入りするとか、そう言った、それっぽい特徴があってしかるべきでしょう。もし工場だと言うのが勘違いだとしても、入り口に警備員がいるとか、昼休みのチャイムが鳴るとか、そういう抽象的なもサインでも欲しいところですが、この施設と来たら、ただ単にのぺっとした灰色の壁が続くばかりで、施設の名称すらどこにも見当たらないのです。まるで、ボール紙で工作した箱を、何の装飾もせずにそのままポンとジオラマの中に置いたような感じなのです。私のようなよそ者から見ると完全に用途不明なその箱の中に、毎日何十人もの女性が出入りしているのです。そして、その実態を誰一人隠したり取り繕ったりすることなく、堂々とさも当たり前のことのように日常に溶け込んでるのです。私はここに来て随分早い段階からそのことを不思議に思っていたのですが、ずるずると訊きそびれてしまっておりました。けれどもやはり頭の隅から不可思議な物に対する疑念は離れず、午後の散歩のついでなどに、ついその施設の方へ足が向いてしまうのでした。

そんなある日、世話になっている農夫（そうこの男も私よりずっと年下です）が隣町に薬や農機具の部品を買いに出かけると言うので、私もついて行くことにしました。彼の車の助手席に乗っていると、例のあの不可思議な建物の前の道に出ました。そこで私は勇気を出して彼に尋ねました。

「あの灰色の建物は何ですか。ここに来たときから気になっていたんですが。」

すると農夫は呆気なく教えてくれました。

「あー、あれね。あれには名前がないんだ。みんなあれとか、あそことか呼んでるよ。この土地の信仰に関係あるんだ。つまり宗教上のあれだな。男はみんな年取ってあれになっちゃうと、あれの中に入って行くのさ。みんな昔からそうしてる。あれはそう言う場所だよ。」

全然分かりませんでした。

私はあれの使用用途や存在意義を詮索するのは諦めて、あれに集まる女たちについて尋いてみました。すると彼の答えはこうでした。

「あれの中で働いてる女たちは、みんな尼さんさ。」

ほう、尼さんか、と妙に納得しました。彼は付け加えて、この土地の宗教では尼さんだからと言って特別な格好をするような習慣がないと教えてくれ、なるほど私の生まれた場所の常識を捨て切れていなかった、私の洞察もまだまだだなと反省しました。そして私は最後の質問を切り出しました。

「私のようなよそ者の異教徒でも、あれの中を見学することはできますかな。」

農夫は即答で「よく分かんないけど、大丈夫でしょ。みんなの場所だし。」と答えました。

私は早速、次の日、取材道具一式を持ってあれを訪ねることにしました。この町にはアポイントを取るというような一般常識がないので、全てにおいてその場での突撃取材となります。私はあれの中に潜む未知なる部分の虜になっていました。不安と期待が入り混じって、混沌としながらも興奮しておりました。

あれに向かう道すがら、一人の老婆と出くわしました。なんてことない世間話のついでにあれについての話を聞くと、何と今さっき長年連れ添った夫を、あれに預けて来た帰りだと言います。私は作家根性丸出しの自分を顧みず、あれについてズケズケと質問を続けました。しかし、と言うよりやはり、彼女の答えも農夫と似たり寄ったりで、どうにもはっきりとしないものでした。共通しているのは、みんな最後はあそこに行く。あれはみんなの物だ、という点でした。一つ老婆の話で興味深かった点は、あれの中にはハムと言う名の長が居ると言うのです。私はこの長の存在についても無理なく合点がいきました。人間が複数集まれば、どんなに小さな社会でも必ず政治的な関係性が発生するものです。その上、あれの中に集まっているのは全員歳を重ねた者ばかり。日に日に自由を奪われていく身体、段々と薄らいでいく記憶、歩み寄る死への恐怖、それらを背負った男たちを忍耐強く取りまとめることのできる男の中の男が絶対に必要でしょう。そして何よりハムという固有名詞を老婆から聞き出せたことが、私は嬉しくて堪りませんでした。これまで、あれだの、あそこだの、みんなの物だの、抽象的な表現に覆い尽くされ、ぼんやりと掴みどころのない情報ばかりに埋れていた中から、やっと最初の、そして最大の手掛かりを得たように感じました。積み重なった藁の中から一本の縫い針を見つけたような気分です。しかし私は縫い針一本で満足するような男ではありません。私の求めるものは最初の一本ではなく、最後の一本なのです。私は老婆に丁寧にお礼を言うと、意気揚々と再びあれに向かって歩き始めました。

あれの前まで来ました。そこで私はハッとしました。入り口がどこにも見当たらないのです。普段、何気なく見過ごしてしまってましたが、ここに出入りしている人々は、一体全体、この灰色の塊のどこから中に入っていくのでしょうか。私は悩みました。女たちが帰宅する夕方頃に出直そうかとも考えましたが、一度高まった探究心を抑えることができず、大きな建物の周囲をぐるぐると当てもなく歩き回りました。多分、一時間は腕を組んだり手を顎に当てたりして考え込みながら建物の周りを行き来したと思います。中から警備員でも職員でも誰でも良いから自分に気付いて出て来てはくれまいかとの淡い期待もありました。しかしいつ迄経っても、状況は何一つ変わりませんでした。私は悩みに悩んだ挙句、自棄っぱちになって、灰色の壁を思いっ切り叩きました。するとどうでしょう。拳が壁の中に引き込まれてしまいました。しかも何の衝撃もなく、自然に、当たり前のことのように私の肘から先が壁の中に埋め込まれていました。私は一瞬ぞっとしましたが、壁の中の拳はというと、何とも温かく心地の良い温度と空気感を感じていて、抜いてしまうのが勿体無いとさえ思いました。私は半分破れかぶれになって、足を一歩踏み出し、そのまま全身を壁の中に埋めました。

私は勝手に壁の向こうは真っ暗闇だと思い込んでいましたが、なんてことはない、あっさり壁の厚みを抜け、明るい建物の内部に侵入することができました。私が最初に足を踏み入れた場所はガランとした何もない大きな部屋でした。奥の方は薄暗くてどうなっているのか、どこか別のところに繋がっているのか不明瞭でした。私は迷わず奥へ奥へと突き進みました。

大きな部屋の一番奥には思った通り、別の部屋への入り口がありました。ドアなどはなく、ただぽっかりと大人一人が通れる程度の穴が空いておりました。中を覗くと、暗がりの中に数人の老人が座って居眠りをしていました。着の身着のまま、皆寝巻きのようなだらしない格好です。中には下着すら身につけておらず、大事なものがモロ出しの老人もおりました。私はそのうちの何人かに声を掛けたり肩を揺さぶったりしてみましたが、誰一人起き上がって私の声に耳を貸そうとする者はおりませんでした。皆どこか恍惚とした表情をして、あーとか、うーとか、言葉にならない声を発するばかりでした。

私は諦めて、もう一つ奥の部屋へ行ってみることにしました。何故かこの部屋の扉は今までと打って変わって、鉄製の頑丈なものです。分厚そうな鉄板にしっかりと溶接された取っ手に手をかけ、力一杯、全身の体重をかけて引っ張りました。ドアが開いた途端、隙間から物凄い勢いで白い煙が吹き出しました。それは冷気でした。一瞬にして、今まで快適そのものだった部屋の気温が数度下がったように感じました。私は周りを見渡して、防寒服や毛皮の類はないか捜しましたが、ただ単調な模様の続く壁があるばかりで、寒さを防ぐのに役立ちそうなものは皆無でした。私は意を決して、薄着のまま冷気の中へ分け入りました。

空調機と思われる機材や、食品か何かの貯蔵庫と思われる棚が壁沿いにびっしり並んだ狭い通路を、寒さをぐっと堪えながら何十メートルも進みました。年代を追うごとに増設を重ねたのでしょう、霜と鉄の塊がまるでパズルのように積み重なっており、機械の色合いやデザインなどから、新旧入り乱れて稼働している様子が伺えました。これではどれか一部が壊れても修理するのは困難でしょう。経年劣化とかメンテナンスとか言うものを完全に無視したナンセンスな設計が観て取れました。もし現役の宇宙飛行士がこんな不細工なシステム構築をやらかしたら、その場での有無を言わさずクビになることでしょう。いやはや、何でこんなところまで来て宇宙飛行士時代の感覚を思い出してしまったのやら。しかしそれも当然の成り行きかも知れません。なんたって、こんなに奇妙な体験は宇宙旅行以来なのですから。宇宙にいく前も、帰って来た後も、地球上でこんな変ちくりんな場所に入り込んでしまったことは一度もないと思います。まるでイメージだけで構成できる夢の中の世界に閉じ込められたような気分です。

さて、やっとの思いで極寒の狭苦しい通路を抜けることができました。そこは最初の部屋よりも数倍大きな倉庫のような部屋でした。部屋の中央では数人の老人たちが何故か腹の底から怒号を飛ばし合っていました。その後ろには前屈みになって絶叫した姿の老人が何百何千と並んでいましたが、石のように硬直して全く身動き一つしていませんでした。何とも奇妙な光景でした。そして、その部屋も相も変わらず、いや、より一層強い冷気が充満していて、少しでも動きを止めれば凍死は免れないだろうと思われました。私は必死で中央の絶叫する老人たちに加わって、同じように思いつくままの言葉を叫びまくりました。私たちは自然とお互い向き合って、ツバが飛ぶのもタンが散るのも構わず叫び合いました。老人が「いいぞ！いいぞ！そうだ、その調子だ！」と煽って来ます。そうして叫んでいるうち、室内の冷気とは反対に身体はどんどん熱くなって来ました。叫べば叫ぶほど、もう暑くて暑くて仕方がなく、裸になってしまいたいくらい熱気を帯びてきました。実際、老人たちをよく見ると、下着一枚、または、全裸で叫び合っているのでした。そのうち一人の老人の顔がまるで上から塗装でもしたように、鮮やかな赤い色に染まり始めました。赤い範囲は頬を中心に、目の方、顎の方へ縦に広がり始めました。その様子を見るや、他の老人たちがこれまでより一層激しく声を上げて叫び始めました。すると赤い色はどんどん濃くなり、範囲を拡大するごとに複雑に他の青系の色も取り入れて、鮮やかに老人の痩せ細った身体を彩り始めました。それは見るも美しく、紅葉していく樹林を早回しで観ているような感覚でした。しかしどうしたことでしょう。殆ど全身が紅葉した老人は何時の間にか無音となっておりました。時が止まったようにピクリとも動かず、石となって昇天しておりました。私は突然、あの宇宙空間で幾度となく感じた無限の死の恐怖を思い起こしました。背中が酷く戦慄しましたが、ここで叫ぶことをやめるわけにはいきません。叫びを止めた瞬間、私の身体が凍りついてしまうことは明らかでした。私は無我夢中になって叫び続けました。もう恥も外聞も、名誉も自尊心も、もっと言えば、自我も存在もかなぐり捨てて、只々叫ぶことに集中しておりました。周囲の老人たちと私の心が一つに繋がったように区別も何も感じられなくなり、身も心も重力を捨て、際限なく軽い無限小の粒子に変化して行くのが分かりました。私は今まさに昇天の時を迎え、涅槃の入り口に差し掛かっておりました。すると、ふっと目の前に光の空間が開けて参りました。そこには他の誰にも増して恍惚としたお顔のハム老人が女たちと戯れながら寝そべっておりました。そう、私は彼のお姿を見た瞬間、あのお方が他ならぬハム老人であると確信したのでした。

ハム老人の恍惚とした美しいお顔には、大トカゲのような腕が二本と、それに、クジラの骨のような脊椎が悠然と連なっておりました。ハム老人は優雅に腕を組み、寝そべったお姿で、私をじっと見詰めておられました。ハム老人の周りにはたくさんの女たちが居て、それぞれに大きな包丁を手にし、畜生の肉塊を一定の大きさに切り分けていました。ハム老人から離れたところにいる者ほど大きく捌き、ハム老人に近付くほど小さく捌かれてゆきます。最後はハム老人のすぐ横にいる美しい天女のような女が拳台の大きさになった肉を円筒状に整え、次から次へとハム老人の脊椎に串刺しにしてゆきます。ハム老人は自分の骨が肉を貫く度に「ほーーー」という美しい雄叫びをお上げになって喜ばれるのでした。私自身もその度に射精するほどの快感に浸り、一緒になって「ほーーー」と声を上げ、光の中に包み込まれてゆくのでした。

どのぐらいの時間が過ぎたのか検討もつきません。暫くして気が付くと、私は一匹のバッタになって「あれ」の周りの野原をぴょんぴょん飛び跳ねておりました。今まさにあれが何なのか悟りました。我が人生、一点の悔いなしでございます。

全ては何の前触れもなく始まって、何の前触れもなく終わって行くように感じます。

桃太郎はキジに手を引かれ、長屋の大家が住む家の前に立っています。半ば強引に、強制的に、彼はそこに連れて来られたのでした。二人の行動を監視するため、猿と犬が少し離れた場所で荷車を腰掛けに一服しながらこちらをじっと見ています。桃太郎はもう、子供のようにイヤイヤすることも、良識ぶってうんちくを垂れることも、粗野な馬鹿者のように乱暴することも、全て諦めて、されるがままに運命を受け入れ、全てを放棄しておりました。少し前、縄に縛られ、独りぽつねんと置き去りにされたとき、彼は覚悟を決めたのでした。

桃太郎は無言のまま、何の断りもなく、大家の家の玄関の引き戸をがらがらっと開けました。干涸びた煎餅みたいな顔をした大家がこちらを振り向いてきょとんとしています。まるで死人でも見るような目で桃太郎を見詰めました。

キジが代わって話しました。

「あのぉ。この人、こんな有様になっちまって、何から話していいものやら困っちゃうんだけど、とにかく長屋に帰って来たら、訳の分からないことになってて、急な事で驚かせて申し訳ないんだけど、」

大家が割り込みました。

「いやぁ、まさしく。驚いたね。こんなに早く帰ってくるなんてねぇ」

桃太郎は思い切り眉間に皺を寄せて大家を睨みつけました。

大家が続けます。

「いやね、そこの桃太郎が急に居なくなっちまって、どうしたもんかと思ってたところに、桃太郎の親類の鬼塚某様と仰る方が訪ねて来られてね。今回の失踪の件は深くお詫びする、と。ご丁寧に菓子折りまで持って来て下さって、そんでその日の内に若ぇの二、三人で長屋をきれいさっぱり片付けて明け渡して下さったんだ。それによ、こいつがもう半年も溜めに溜め込んでる家賃を、これまたきれいさっぱり、利子まで付けて払って下すったんだ。ありがてぇことじゃねえか。てめぇみてぇなチンピラの端くれにもよ、こんな見事な振る舞いの紳士が親類縁者でいらっしゃるったぁ、半ば信じがたかったが、こっちも商売よ、家賃の貸しをあんな風に華麗に清算されたんじゃ文句の付けどころがねぇ。どうぞどうぞお好きにしてくださいと言って、御方の望まれるがままにさせていただきましたよ。いやぁ、それにしても、失踪って聞いたからにはもう二度とてめぇのアホ面は拝めねぇと思ったが、随分早々に戻って来たじゃねぇか。しかも、べっぴんさんまで連れてやがると来た！なんだか見たところ、どこぞで派手に喧嘩でもしでかした様子だ。顔面血塗れだけど、大丈夫かい？まぁまぁ突っ立ってないで上がんな。おめぇさんに渡したい物があるんだ」

大家の機関銃のような話は半分も意味が分かりませんでしたが、とにかくまたしても鬼にしてやられたことは明白でした。桃太郎は怒りに任せて暴れ狂ってやろうかとほんの一瞬迷いましたが、すぐに廃人に戻って、ぐったりと肩を落としたまま、数滴のよだれを土間に垂らしました。

桃太郎とキジは、大家に誘導されるがまま、居間に上がって腰を降ろしました。

「ちょっと待っててね。今、預かってるもん持ってくるから。すぐに戻るからね。逃げねぇでそこ座ってな」

そう言うと、大家は一度奥の部屋に引っ込みました。

桃太郎は考えました。死のう。いっそ今すぐ死のう。舌噛んだら死ねるかな。やったことねぇから分かんねぇなぁ。舌噛んで死ぬってよく聞くけど、今ひとつリアリティに欠けるんだよな。それとも、あの火鉢の中に頭突っ込んだら死ねるかな。いやちょっと待てよ。あちって叫んだ途端に、キジに引き戻されでもしたら、火傷だけして死に切れねぇだろうし、後でヒリヒリ、ヒリヒリ痛ぇだろうし、なんか情けねぇよなぁ。この人、いっそ俺のこと殺してくれねぇかなぁ。なんだかんだ理由付けてよ。念仏でも唱えてよ。うぅぅぅって、ちょっと苦しく悶えて、コロっと死ねたらいいーんだけどなぁ。

そうこうしているうちに、大家が戻って来てしまいました。

「はい、これ。あんたが万が一ここの長屋に戻って来たら、きっと渡してくれって頼まれたもんだ」

と、大家が差し出したのは、高級そうな紫の生地に包まれた刀でした。そうです。桃太郎が10年前におじいさんおばあさんの元を飛び出したときに手にしていた刀です。そのずっしりした感覚と、持った瞬間に寒気がするような独特の霊感で、包みを開けずとも、彼にはすぐにそれだと分かりました。寒気がするのは霊感だけのせいではないでしょう。実際その刀からは血の臭いが抜けないのです。何度洗っても磨いても、人を斬った証拠をしつこく主張し続けるのです。正に呪われた刀。持ち主の本性が真人間であればある程、その刀は容易に彼を神経衰弱に追い込むことでしょう。

桃太郎はゆっくりと刀の包みを解きました。案の定、あの厭な、血なまぐさい臭いが鼻を突きました。しかしもしかすると、この臭いは彼だけにしか分からないのかも知れません。現に大家はけろっとした表情でこちらを(何故か)満足げに眺めているのでした。

ふと思い出したように、キジの方を振り返りました。するとどうでしょう。桃太郎は驚きました。彼女は青ざめた表情をして少し後ずさりするような姿勢で刀をじっと見詰めていました。桃太郎の視線に気付くと、ふっと顔を上げ、振り向いたボロボロの男を透き通った眼差しで見詰め返しました。その表情たるや、なんとも慈悲深い、まるで観音様のような柔らかくそして強さと厳しさに溢れたものでした。桃太郎は一瞬、身動きが取れなくなりました。そして唐突に、彼女の目から大粒の涙がこぼれ落ちるのを目の当たりにしました。

全く同じ光景を大家も目撃していました。そして、彼女の涙は、大家の心の片隅にほんの少しだけ残された人情の様なものを瞬時に呼び覚ましたようでした。

キジが震えた声で言いました。

「旦那、　　ひとつ、お願いがあるのだけど・・・」

大家は返しました。

「何も言うでないよ、姐さん。あんたの好きにしな」

キジは無言のまま頷いて、ほんの一瞬笑顔を返しました。すると、桃太郎の背中にそっと手の平を置きました。彼女はそのまま立ち上がるように彼を誘導し、彼の手をぎゅっと握り締めました。そうして、大家に深く一礼すると、二人は裏口から暗闇の中に消えて行きました。

ー

それから三年が経ちました。

桃太郎は名を「兆太郎」と改め、キジも本名を捨てて「おキジ」と名乗り、身を潜めながらも、正式に夫婦となって所帯を持ちました。彼らは懸命に堅気の世界で生き抜いておりました。

桃太郎、いやさ兆太郎は、手先の器用さと執念深く鍛えた筋力を活かして鍛冶屋を営んでおりました。最初は細々と農器具などを製造しておりましたが、その丁寧な仕事ぶりと安定した品質管理が口コミで評判となり、二人の平凡な生活を安定させるには充分な程度に繁盛しておりました。

兆太郎はおキジにときどき言いました。「こんな風にありがたくお仕事をいただいて、腹いっぱい飯を食って、幸せに暮らせるのも、全部お前のお陰だ」と。そして、「俺がもう少し立派になって、鬼も、お前の昔の仲間も、だーれも怖くなくなったら、つまり、俺に揺るぎない自信てもんが備わったら、きっと少し長い休みを取って俺の実家にお前を連れて行こう。そしてそこで、俺の名前から切り取っちまった木をまた植え直して、元の桃太郎に戻るのさ。それまで俺は一生懸命頑張るよ」と、ほとんど口癖のように、寝る前等に枕元で語るのでした。その度におキジも目をキラキラさせて聞きました。そんな素直なおキジを見ていると、兆太郎はなんだかむずむずしてしまって、堪らず唇と唇を激しく合わせ、肩をぎゅーっと引き寄せました。すると、いつの間にか濡れたモノ同士が引っ付いて離れなくなり、激しく全身を揺らし、抱き締め、ときには騒々しく音を立てながら、バターのように溶け合ってしまうのでした。

そんな幸福に満ちた平和な日々が、淡々と流れていたある日の夜のことでした。カンカンカンカーンと鳴り響く金物の激しい音響で、二人は布団から跳ね起きました。「火事だ火事だー！」と外で騒ぎ立てる声が聞こえました。確かに障子の向こう側は赤々と光り、二人の店舗兼工房兼自宅にも、風に乗って焦げ臭い煙が流れ込んで参りました。これは一大事だと、取る物も取らず、一目散に外へ逃げ出しました。すると、既に二人の家からは火の手が上がっており、手の付けられない状態でした。兆太郎は某然としながら、自分がおキジとさっき迄安らかに幸福を噛み締めて居た場所が、燃え、消え、死に、壊れ、解体されて行くのを、只々眺めておりました。そしてもうひとつの重要なことに彼は気付きました。火事で燃え盛っているのは、どうも自分の家だけではないようでした。隣の家も、その隣の家も燃えていました。運の悪いことにその日は非情にも風が滅法強く吹いており、次から次へと火が移ってあっという間に家々を食い散らかして行きました。家から家へと、絶え間なく物凄いスピードで範囲を拡大して行く火の手に、人間はなす術がありませんでした。あれよあれよと言う間に、街全体が炎に包まれました。人々は、道と言う道に溢れ出て、慌てふためきながら逃げ惑っておりました。危険を察したおキジが、兆太郎の襟首を掴んで、川の方に向かって走り出しました。

夜が明けました。

もう何もかも失ってしまいました。

兆太郎は瓦礫になった家の真ん中に立って、ただクルクルと辺りを見回しておりました。特に何かを探しているわけではありません。何せ全てが真っ黒焦げで、どれが何やらさっぱり見分けが付かないのでした。暫くの間、阿呆みたいに回り続けていると、瓦礫の一部に少しだけキラリと光る部分を発見しました。近付いて掘り起こしてみると、あの血の刀でした。兆太郎は額然とし、一気に力が抜けてその場に座り込んでしまいました。

そこへ、救援物資を入手しに出ていたおキジが帰ってきました。

「お前さん、厭な噂を聞いちまったんだけど、」

と、疲れ切った兆太郎におキジが話し始めました。どうも今回の大火事の火元は、他ならぬ兆太郎の鍛冶屋ではないのかと言う噂が流れ始めているようでした。鍛冶屋が火を使うこと、兆太郎の鍛冶屋が風上に位置していることなどが主な理由のようでした。誰も実際に検証した訳ではないので、根拠のない噂、心無い中傷とも捉えることが出来ますが、だからと言って、兆太郎夫婦に出来る対処など何もありませんでした。噂は昨夜の火の手よりも数倍速いスピードで街中に広まって行きました。一度蔓延してしまったものは、個人の力ではどうしようもありません。ほんの数時間の間に、兆太郎夫婦とすれ違う人々の視線が冷たく感じられるようになっておりました。

不幸です。

兆太郎はぎゅっと力一杯、血の刀を握りました。彼の新鮮な血液が流れ出しました。おキジは不安でいっぱいの表情を浮かべました。

「逃げよう、今すぐに」

兆太郎はおキジに言いました。

二人は手拭いで顔を隠し、脇目も振らず、ただお互いの手を握り合って、駆け出しました。

ー

兆太郎は無意識に、おじいさんおばあさんの家を、自分の故郷を目指して歩いておりました。いや、他に選択肢は無かったでしょう。事実上、彼らは街を追われたのです。

街を出てから、ほとんど休むことなく数日歩き続け、疲労が最高潮に達して死神の声が聞こえ始めた頃、彼らはやっとの思いで故郷の村に辿り着きました。途中、田畑で数人の村人とすれ違いましたが、知っている顔など、一人もおりませんでした。また、保守的な農村では、ボロ雑巾のようにクタクタになりながら歩き続けるよそ者に関わろうとする者など皆無でした。そして兆太郎はここでも噂の恐怖に怯えていました。狭い田舎社会では、都会以上に噂の持つ力が強力であることを、彼は知っていました。何としても、一刻でも早く、厄介な連中の目に留まる前に、自分の生家に辿り着く必要がありました。途中で野垂れ死ぬなど以ての外です。彼もおキジも必死の沙汰でした。

そして彼らはやり遂げました。

兆太郎の、いや、桃太郎の生まれ育った家に戻って来たのです。

桃太郎は、何処にそんな体力が残っていたのか、腹の底から何か熱い物が込み上げて、思わず両手を上げてガッツポーズを取りました。おキジも安堵感から笑みが溢れ出し、桃太郎のポーズを見るや、声を出して笑いました。

二人は、そこから数メートル、生家の玄関まで、一歩一歩噛み締めて歩きました。桃太郎は、田舎造の大きな玄関をくぐるや否や「帰ったぞー！」と大きな声で叫びました。

すると直ぐに奥の台所の方からガタンという人の気配がして、たったたったという小気味好い足音と共に、若い女が飛び出して来ました。

桃太郎は唖然としました。

「誰？」

思わず口に出してしまいました。

そしておキジの混乱した表情。それにも増して若い女の怪訝そうな表情。

「お前さん、どうしたんだい、その格好。それに、そちらさんは一体どなただい？」

この知らぬ若い女、馴れ馴れしい口調で桃太郎を「お前さん」と呼びました。おキジにも確かにそう聞こえました。

三人が三つ巴で硬直していると、そこへおじいさんとおばあさんが遅れてやって来ました。

「おじいさん！おばあさん！やぁー、元気だったかえ？長らく留守して悪かったなぁ、俺だよ俺、桃太郎だよ」

と言う桃太郎の歓喜の言葉をよそに、おじいさんは腰を抜かし、おばあさんは泡を吹いて倒れました。

「一体どうなってんだ・・・」

桃太郎とおキジが余りの急な出来事に驚いていると、追い討ちをかけるように、何処かで聞いた声が二人の名前を呼びました。

「おキジ、兆太郎、(ふっ、なんてふざけた偽名だ。まぁいい。)久しぶりだな、おい。やっとてめぇの生まれ故郷を突き止めてやったぜ。へへっ」

振り向くと、そこにはあの猿と犬が雁首揃えて並んでおりました。

もう何がなにやら、ただ気味の悪い戦慄が絶え間なく身体中を縦横無尽に走っております。

「おい、おキジ。お勤めご苦労だったな。ほら、こっちへ帰って来い！」

猿の言葉に唖然としながら、桃太郎は咄嗟の反応で、おキジの顔に、化け物でも見るような目線を送ってしまいました。そして、次の瞬間、彼は深く後悔しました。

おキジは只々首を横に振るだけでした。

「おキジ、どうした。まさかお前、本気でそいつに惚れちまったんじゃねぇだろうな？ん？」

猿の言葉におキジは、わーーーー！と泣き出して、「バカヤロー！」と叫びながら家を飛び出して行ってしまいました。

そのすぐ後を追いかけようとする桃太郎を制止して「おっと、てめぇは逃がさねぇぜ」と、猿と犬が二人掛かりで彼の首を羽交い締めにしました。

桃太郎は混乱と恐怖と失望と悔しさと、とにかく様々な感情が混ざり合うなかで、今迄に経験したことのない苦しみと怒りを味わいました。

そして最後の敵、最大の謎、それそのものが、こちらに一歩一歩近付いて来る足音を、桃太郎はハッキリと聞きました。

「お前さん・・・」

最初に出迎えた若い女が言いました。

必死に抵抗して、女の呼びかける方を見やると、何と言うことでしょう、そこには自分と瓜二つの男が半笑いで立っていました。

桃太郎は全てを悟りました。こいつが自分の幸せを片っ端から奪い取って行った張本人だと。

流石の猿と犬も口をあんぐり開けて、狐につままれたような感覚です。全身の力が抜け、何も言葉が出ません。桃太郎はその隙に束縛をすり抜けました。彼は土間に跪いた状態で、拳をギュッと、爪と肉から血がにじむほど強く握りました。

そして、

「うぉぉぉぉぉぉーーーー！」

っと、まるで断末魔の如き叫び声を上げて、一気に血の刀を鞘から抜くと、大きく、刃先が相手の鼻筋に触れそうな程大きく、刃を前面に構えました。その時の桃太郎は正に、屈辱と復讐の怒りに満ち溢れ、赤々と燃え上がる炎のような「鬼」に見えました。

一方、刀を突き付けられた男は表情一つ変えず、桃太郎と静かに対面したままこう言いました。

「お前に鬼が殺せるか」

桃太郎は再び人とは思えない激しい雄叫びを上げると、次の瞬間、一心不乱に男目掛けて斬りかかりました。

ー

甚兵衛坂を下った川の畔に、泣に泣いてぐしゃぐしゃになったおキジの姿がありました。

生気が抜け切って、既に周囲のススキと判別が付かない程に枯れ、汚れ、今にも消えてなくなりそうな風貌に変わり果ててしまいました。

ただ、当の本人は、思いっ切り泣いたお陰ですっきりしたのでしょう、少しだけ正気を取り戻しておりました。

この冷たい川の水で顔を洗ったら、どこか誰も自分を知らない街へ行って、人生やり直そう。彼女には、前向きにそう考える勇気と素性が備わっておりました。

川面に顔を近付け、手で掬って冷たい山水を少し口に含み、うがいしました。上を向くと、真っ青な空を、真っ赤なトンボが横切って行きました。そのまま何度か、口を濯いだり、顔や手を洗ったりと、彼女は暫しの間、川の水と戯れました。

ぼんやりと秋の風景の中に身を置いて居ると、自然と子供時代の想い出に浸って、郷愁の淡い質感に癒されるのでした。

陽が西に傾き始め、さて、そろそろ出発しようかと、おキジが立ち上がりますと、川上の方に何か丸い物体が浮かんでいるのに気付きました。気味が悪いが、怖いもの見たさでじっとこちらに来るのを待っておりますと、それは大きくほんのり赤い、人間の臀部(尻)でした！

おキジは形振り構わず水に飛び込んで、流れて来た溺死体をガッと掴み、必死に泳いで岸に引き揚げました。すかさず死体を仰向けにしますと、他の誰でも無い、我愛する人、桃太郎に違いありませんでした。おキジは無我夢中で人工呼吸と心臓マッサージを施しました。それと同時に、渾身の力を振り絞って、桃太郎の名を呼び続けました。心臓部への強力なパンチも数回繰り返しました。その甲斐あってか、見事に桃太郎は飲んだ水を噴き出し、この世に再び蘇ることが出来ました。

おキジはホッとするのと同時にクタクタになって、桃太郎の胸の上に倒れ込みました。

桃太郎は震える手でおキジの髪を撫で、

「ありがとう」

と、一言つぶやきました。

(おわり)

桃太郎アーカイヴはこちら → basicwerk.com/sn/archives/tag/momotaro

失敗することなんて誰にでもあるし、考えの通りに物事が運ばないこともしばしばです。いや、思った通りになることの方が珍しいのではないでしょうか。たいてい上手くは行かないのだから、駄目で元々、成功すればラッキーぐらいの気持ちで生きて行くのが良いように思うのです。多くを望まず、在るがままを観察し、必要十分を見極めて、可もなく不可もなく生きて行くのが善いのです。そもそも我々人間という生き物はどうも欲深い。一度ある欲を満たすと、欲が欲を呼び、より大きな欲を満たさずには満足が行かなくなる。先日、日本橋に芝居を観に行った時、予言者役の女優が言っておりました。「力を持つ者が欲しがるのは、もっと大きな力よ。」今は、正にその通りだと実感しております。欲に溺れた者に、腹八分目などという言葉は、馬の耳に念仏でございます。自由経済だの、公共の福祉だのと表面を大袈裟に、さも、たいそう素晴らしい事のように仕立て上げる仕事のなんと早い事。それと同時に、欲にまみれた汚らしい下心をさっと隠してしまう技の巧みさ。自分も他人も見境なく騙しながら、手当り次第に資源を食い尽くし、尚止まらぬ化け物、それが欲望の正体でございます。そのことを私は重々承知しているのです。この世で私以上にそのことの専門家は居ないでしょう。私はこの生身の身体に、その欲望の恐ろしさを刻み付けました。その戦慄は深く肉体を傷つけ、血を噴き出し、動作の自由を奪ってしまいました。その証拠に、さぁ、私の衣を引き裂いてこの身体をしっかりと観察してみるが良い。この惨い傷跡のなんと恐ろしいこと。この有様を観て、あなたが無感情で居られるなら、きっとあなたは鬼だ。他人の不幸を何とも思わない鬼畜だ。無慈悲な畜生だ。嗚呼、なんと酷いことだ。この世界は無情だ。私に取ってこの世界は、

「おい、起きろ、クズ。さっさと起きねぇと目ん玉刳り貫くぞ」

犬の罵声で、桃太郎は目を覚ましました。ぼんやりと微かに開けることのできた眼に薄らとした光が差し込んできました。まるで何層にも繊維が重ねられた繭の中でじっとしている幼虫が見るような光でした。少しずつ意識が蘇り始めると、なんだか厭な臭いがしているのに気付きました。ものが腐ったような刺激臭が鼻を突きます。それに、ゴトン、ゴトン、と大きく、常に自分の床が揺れていることに気付きました。首や背中に、鞭打ちではないだろうかという激しい痛みを覚えました。

「起きろ、こら。起きねぇか！」

「ああ、分かった分かった、そう乱暴にするな。今、起きるから」と、無理矢理に身体を起こして気が付きました。桃太郎は血まみれゲロまみれのまま荷車に乗せられ、上から藁だの薪だの雑草だのを無造作に覆い被された状態で運ばれているのでした。どうも道中で気を失ってしまい、先を急ぐ連中がカモフラージュと運搬を兼ねてこのような扱いをしたらしいのです。まるでゴミ扱いです。

「てめぇの住んでる長屋ってのはここか」猿が訊きました。

桃太郎が応えます。「ああ、この奥の突き当たりの右側だ。だが、おかしいな。誰も居ねぇ筈なのに灯りが点いてやがるぜ」

猿は桃太郎をぎっと睨み付けて「てめぇ、舐めんじゃねぇぞ。本当にあそこなんだろうな。騙すと今度はてめぇのその腕、斬り落としてやるからな」

桃太郎が「そんなこと言われてもよぉ」などと適当な態度を取ってぶすくれているので、猿は殴りかかるような動作で桃太郎を脅かしてやりました。

そして猿はコソコソと適当な理由を付けて、キジに長屋の様子を観てくるよう指示を出しました。

キジは「ちっ」と言いながら、渋々命令に従いました。

長屋の小さな窓から漏れるぼんやりとした光、中でせっかちに動き回る影、足音、食器のぶつかり合うような微かな高音。中に人が複数居るのは明らかでした。
キジは「ごめんください」と繰り返し言いながら、戸をトントンと叩きましたが、なかなか返事がありません。「もし、どなたかいらっしゃいますか」と少ししつこく呼んでいると、「お客人かい。ちょっくら待ってくんな。今、丁度手が離せねぇんだ」と、女の声がした。
キジは少しドキッとしました。そして、言われるがまま、戸の前で暫し待つことにしました。

少しして引戸がガラガラっと開くと、そこに立って居るのは、キジと同年代の二十代半ばの女性で、顔も手も墨だらけ、むすっとした素っ気ない感じの人物でした。奥にはやはり墨だらけの中年男性が紙屑と絵の具に囲まれて一服して居るのが見えました。どうも貧乏絵師の作業場であろうことが見て取れました。

「知り合いか？」中年の絵師が女に言いました。

「知らねぇ顔だ」女はキジの方を向いたまま応えました。

「あのー、ここに住んでる筈の桃太郎って男の知り合いなんだけど、あんた達こそ誰だい？」
キジがそう言うと、女が「ああ、前の住人に用か」と返し、キジの旅商人風の格好を見て「疲れたろ、汚ねぇとこだが、足洗って茶でも一杯飲んで行きな」と言って中に招き入れました。キジが小さく礼をして中に一歩踏み入れると、本当に汚い部屋で、下書きや紙屑は散らかしっ放し、食べた後の食器は置きっ放し、それと確かに引っ越して来たばかりのようで、衣類や日用品は箱や包のまま隅に積み上げてあるばかりで、整理しようという雰囲気が微塵も感じられませんでした。

キジは、素っ気ないが親切な女に勧められるまま、土間に脚を突き出してぬるいお湯で泥を落としました。桶に浸かる両足をぼんやり眺めていると、自分の使命を忘れて、なんだか心が洗われるような、どこか遠くのここじゃない場所に居るような、そんな気分になれるのでした。

不意に、背後から中年の絵師が声を掛けて来ました。

「姐さん、描いてやるよ。そのまま、そのまま。」

キジが呆気に取られていると、すらすらっとものの数秒で絵師は一枚描き上げてしまいました。「姐さん、名は？」と訊かれたので、とっさに「キジと申します」と応えてしまいました。本当はそんな変ちくりんな名前じゃないのにと、言って後悔しましたが、時既に遅く、足を洗う女の絵の横には「行商の女云々、おキジ」と書き入れられてしまっておりました。

「旦那、ちょっと教えて欲しいのだけど、この長屋にはいつ越して来たんだい？」

「昨日だ」

「そう。前の住人のこと、何か聞かなかった？」

「興味がねぇ」

「そうかい・・・」

キジは目を伏せたまま礼を言うと、茶も一服もせずに、素早く草鞋に履き替えて長屋を後にしました。

猿の所に戻って「長屋を訪ねたって埒が開かねぇ。腹が減った。飯でも食おうぜ」と言って、近くの蕎麦屋を指差しました。猿は犬に「飯だ。そいつを逃げねぇように荷台に縛り付けとけ」と言いました。桃太郎が容赦なく縄でぐるぐる巻にされました。それを見届けると、三人は揃って蕎麦屋へ向かいました。

「殺されるのか、俺」

桃太郎は何もできないまま呟きました。情けない事です。彼は何の為に生まれて来たのでしょう。さっぱり分からなくなってしまいました。
ただ風と共に雲が流れて、いつかは消えたり混ざったりして形が無くなってしまうように、桃太郎という存在そのものが今まさにぼんやりと希薄になって行くように感じられました。

その頃猿たちも、お互い無言で蕎麦をすすりながらそれぞれに考えていました。

「面倒なことになったなぁ」

誰も口には出しませんでしたが、考えている事は皆同じでした。つまり、このどうしようもない状況を打開するための有効的な手段が何一つ思い浮かばないのでした。そもそも彼らは単なる(商品の)運搬係。指示された場所へ行って買い付け、指示された場所へ運び、顔も名前も知らない男に買い付けた物を渡し、伝票の様なそれっぽい物を受け取って依頼主の元へ帰る。これが彼らの仕事なのです。お分かりの通り、頭を使って策を練るなどという高等な役どころとは最も縁遠い、単純な下っ端仕事に過ぎないのです。そんな仕事を生業にしている者達が何人集まったところで起死回生の名案など浮かぶはずがありません。例え何か思い浮かんで声に出しても、それは口が勝手に先走ったこと。知性のかけらも感じられないに違いない。運が良ければ相槌の一つも返ってくるだろうが、悪くするとてめぇの気に障って癇癪を起こすかも知れない。そうなったらもうお仕舞い。どうにもならねぇ。そんな風に三人とも思っているから、只々黙って蕎麦をすするしか出来ないのでした。

気まずい時間が半刻ほど過ぎました。蕎麦のどんぶりが空になったのはとうの昔。酒も既に最後の一滴になってしまいました。

キジは一服しながら外を眺めてばかり。猿は腕を組んで眉間に皺を寄せ、目を瞑ったまま微動だにしません。犬は落ち着きなく、茶碗の溝を箸でなぞったり、顔面を両手でぐるぐるとこねくり回したりしています。時々猿がため息をつくと、犬はびくっとして我に返り、辺りをキョロキョロ見回したりするのでした。

ふと、犬がある男の存在に気付きました。なんとも気味の悪い奴です。筋肉質で骨太の、いかにも強そうな大きな身体に、女物の柄をあしらった妙ちきりんな着物を来て、これまた見たこともない形の髷にデカくて派手な簪を刺しています。目張りを入れた様なくっきりした眼でこちらを、いや、よく観察すると、猿の方ばかりチラチラと見やって来ます。そして時々、ニヤリと不適な笑を浮かべて、大きくて分厚い唇をペロッと舐めたりするのでした。

犬はぞっとして思わず沈黙を破り、隣の猿を揺さぶりました。

「なんだか怖ぇ野郎がお前さんの方をチラチラ見てるぜ。おい、おいってんだよ。聞いてんのか！」

「聞いてるよバカヤロー。あいつがずっとこっち見て来るから目瞑ってんじゃねぇか！」

「怖ぇよぉ。出ようぜ、こんな店ぇ」

「馬鹿！あんなやべぇ奴に跡付けられたら堪ったもんじゃねぇ。大人しくじっとしてろい！」

犬はガタガタ震えながら付け加えました。

「そうも言ってられねぇぜ。目開けてみねぇよ。奴、こっちに来るぜぇ」

流石の猿もその言葉にビクッとして目を開けましたが、時既に遅く、変態男は猿の目の前にずーんと立ち塞がっておりました。じっとりした目で暫しの間猿を見つめたかと思うと、ゆっくり腰を屈めて、唇と唇が触れ合いそうなほど接近し、くるっと瞬時に向きを変えて猿の向かいの席に腰を下ろしました。

変態男が窓際のキジに向かって言いました。

「姐さん、隣、ごめんよ」

高い！なんて高ぇ声だ！気持ち悪！と、猿と犬は心の中で叫びました。しかしキジに関しては、もうどうでもいいよと言うような白けっぷりで、変態男に会釈して返す程の余裕を見せておりました。それに比べて男どもはもうどうしていいものやら「何でぇ何でぇ、てめぇは！」と威勢ばかりは良いものの、怯えて足の震えが止まらないのでした。どうやら俺たちはこいつに大事なケツを犯されるに違いない！そしてその後は、あのムキムキのぶっとい手足でボコボコにリンチされるに違ぇねぇ！そうに決まってる！と、猿も犬も思い込んでおりました。

すると変態男が察して言いました。

「あたしはあんた達の助け舟だよ。まぁまぁ、酒でも飲みながら詳しく話そうじゃないか。親父、もう一杯くんな」

奥から「へい」と一言、しゃがれた声の返事が聞こえました。

猿と犬は、一向に恐怖が収まらず、見る見る顔が蒼ざめて来て、寒気すら感じるようになっておりました。その様子を見た変態男は、ちょっと弄っとした感じで目の表情を変え、ぎゅーっと二人の方に身を乗り出すと、

「いつまでもビビってんじゃねぇよ。てめぇらのケツ拭いてやろうってんでこんなとこまで出向いてんじゃねぇか。大人しくしてろ、バカヤロー。」

その声がさっきと打って変わって低く太い声だったので、最初はビクッとしたものの、妙に合点がいって、二人は落ち着きを取り戻すことが出来ました。

親父がよぼよぼの不安な足取りで酒を運んで来ました。男は手酌で注いで、それを一気にぐびっと飲み干すと、「てめぇら、よく聞けよ」と、桃太郎の今後の処理について話し始めました。そうです。猿達の雇い主は既に全部お見通しの上で男を遣いに寄こしたようなのです。

雇い主の指示はすこぶる単純なものでした。何としてでも桃太郎の実家を突き止め、骨の髄までしゃぶり尽くすつもりで何から何まで奪い取れ、と。それが済んだら、桃太郎もその家族も、何にも言えねぇように土深く埋めちまえ、との事でした。

それを聞いた一同はなんだかほっとして、自然と笑顔がこぼれました。変態男も、同調してわざとらしくヘラヘラ笑いました。犬は更に調子に乗って声を上げて笑いました。すると、男はピタッと真顔になって「面白くも何ともねぇ」と、感じ悪く吐き捨て、乱暴に席を立ち、挨拶も無しに真っ直ぐ店を出て行きました。

三人は得体の知れぬ不安感に包まれて、おずおずと蕎麦屋を後にしました。

「お客さん、お勘定」と親父に呼び止められて、キジが振り返り、四人分払いました。

(つづく)

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桃太郎一行は廃墟になったボロ寺を見つけて、その日はそこで宿を取ることにしました。

桃太郎は男から貰った吉備団子を食べて随分気持ちが落ち着き、もうすっかり平常心を取り戻していました。平常心どころか、気分がどんどん高揚してなんだか踊り出したいような気持ちにさえなっていました。なんとも不思議です。この十年間、鬼の野郎からじくじくと受けて来た厭な体験の記憶も質感もどっかへ行ってしまって、心がすかっと晴れたような、そんな気分さえ味わっていました。今までどんなに酒を飲んでも、どんなに女郎とやりまくっても、脳みその肝心なところにしつこくへばり着いて、擦っても擦っても落ちることのなかった鬼の記憶が、あの吉備団子一つですっかりきれいになり、一切を成すがままに心を委ねることができるのです。桃太郎はにわかに幸せでいっぱいでした。

そして不思議と腹が減ってたまらないのです。緊張が緩まったところで、中途半端に胃に物を入れたせいでしょうか。とにかく腹が減って減って、こんな空腹感は経験したことがないというくらい腹が減るのでした。

「旅のお兄さん、申し訳ないが、吉備団子をもう一つ俺にくれないか。腹が減って仕方がないんだ。」

そう聞くと旅の男は、やっぱりな、という顔をして、「もう造り置きがなくてこれで最後だ。大事に味わって食いな」と言って、吉備団子を一つ差し出してくれました。桃太郎は「ありがとう、ありがとう」と上半身を前方に振りながら吉備団子を頬張りました。そして、もう思い残すことはないとでもいうような満面の笑みを浮かべて、また前後激しく揺れ続けるのでした。それを見た一同はどっと大笑いしました。

すかさずもうひとりの男が「お前さん一服やるかい？」と言って自分の吸ってた煙管に葉を足して回してくれました。桃太郎は「かたじけねぇ」と言って、まだ吉備団子の食いかけが口の中に残ってるのに煙管をくわえ、火を点けてぷかっと一服噴かしました。これまたなんとも今まで味わったことのない優しく豊かな味わいの煙草で、なんだか壮大な大自然の息吹を全身で感じているような味でした。桃太郎はもう一服、今度は腹の奥まで浸透させるような感じでゆっくりと吸い込んで、深く深く溜めてから、すーっと煙を吐き出しました。

その板についた吸いっぷりを見て旅の一行は皆感心しているようでした。連れの女が「粋な吸い方するじゃねぇか、お前さん。さては初めてじゃねぇな」と言って笑いました。

桃太郎はなんのことかよく分かりませんでしたが、「とにかくこの団子の味も、この煙草の味も最高だ。こんな美味いもん産まれて初めてだ。気分がいいぜ。こりゃあれだろう、南蛮の妙薬でも混ぜてるんだろ？そうに違いないぜ。この味は特別だ。俺は最高の気分だぜ。鬼だろうが、仏様だろうが、閻魔大王だろうが、なんでも来いって気分だぜ！」などと言って、眉毛をぴくぴく動かしながら悠々とした表情で感想を述べてやりました。

煙管をくれた男が言いました。「お前さん、あんまりやり過ぎると悪酔いするぜ。と言っても、俺たちのは混ぜ物なし、極上の逸品よ。その辺のチンピラが雑草混ぜて売ってるようなパチもんとは違うのさ。言ってみりゃ正規品よ。もう一服吸ってみな。ほら、正式って感じだろ？ つまり俺が言いたいのは、もし仮にあんたがやり過ぎて悪酔いしたって、それは観音様のふかふかな手の平の上に寝そべってマスかくようなもんだってことさ。涅槃ってやつだな。あんたが吐く寝ゲロは、神が認めた聖なるゲロだってわけ。分かるだろ？ 俺たちの商売は、そう、俺たちが精魂込めて栽培してるこの妙薬はよ、そうやって全人類に愛と平和をもたらすのさ。」

桃太郎は男の言ってる事が全く理解できませんでしたが、とにかくぷかぷか浮いてるみたいに気持ちがよかったので、うんうんと頷いて話に耳を傾けました。そのうち段々、寺の中に充満する煙が身体の細胞一つ一つを振るわせるような感じがして来て、蝋燭の明かりに照らされる煙が紫色になったり、真っ赤になったり、ところどころ虹色になったり、まるで見世物小屋の中で酔っぱらっているような感覚を覚えました。ふと旅の連中を見やると、顔がどんどんふやけて、様々に形を変化させ始めたかと思うと、それこそ印度の神様みたいに、頭は獣、身体は人間のまま、見た事もない形相でこちらを睨みつけるのでした。

桃太郎は旅の女を指差してこう言いました。「あんたの顔、こりゃどっかで見たぞ。そうだ、キジだ。鳥のキジだよ。空飛んでよ、ぴゅーって鳴くんだ。美しいなぁ、美しい。姐さん、あんたの顔は世界一美しいよ。」

はたまた煙管を回してくれた先の多弁な男を指差して、「あんたの顔は、そうさな、猿だ。真っ赤な顔して岩の上にどっしり座ってる親玉の猿だ。頭の回転がすこぶる速い奴さね。それで猿の世界を仕切るお役目を授かったんだ。憎い。憎いぜ。」

「それにあんた、そこの、吉備団子を俺にくれた親切なお兄さん。お前さんの顔はまるで犬だ。従順な犬だ。白くて賢い奴さ。俺が鬼退治に出陣するときには、きっとあんたみたいな出来のいい従者を側から離さねぇだろうよ。あんたの鼻筋は世界一真っ直ぐだぜ。」

そう言って桃太郎が高笑いしてるのを旅の一行はぽかんと呆気に取られて眺めていました。桃太郎は構わず笑い続けました。天井がどんどん高くなって天まで届きそうです。囲炉裏の炎は八つに分かれて回転やぐらみたいにくるくる回っています。蝋燭たちは脚を生やして部屋中歩き回っています。向こうの壁から向こうの壁へ無数の人々が行列をなして唄を歌いながら通り過ぎて行きます。桃太郎はもう楽しくって楽しくって堪らず笑いながら後ろにぶっ倒れてそのまま寝てしまいました。

「やれやれ」猿と呼ばれた男が首を左右に振りました。続けてキジ女が「素人はこれだから」と呆れ顔し、犬は「まぁ、こいつも今日一日いろいろあって大変だったんだろうよ。明日も早い。酒でも飲んで俺たちも寝ちまおうぜ」と言って、荷物の端っこをほどいておちょこを三つ取り出しました。

桃太郎は夢を見ていました。

彼は断崖絶壁の岩場から小舟で荒れた海に漕ぎ出すところでした。正装をし、刀は二本差し。猛々しい雄叫びを上げて自らを奮い立たせます。後方から悲鳴にも似た獣たちの騒音が聞こえます。お供に例の犬、猿、キジを連れてるのです。桃太郎たちは、海と霧の向こうに見える、まるで要塞のような不気味な島を目指して舟を漕ぎ出しました。横に縦にぐらんぐらん揺られながら黒い波間を進むうち、空を飛んでいるキジ以外は、さっき食った物が次から次に込み上げて、舟だろうが海だろうがおかまい無しに吐き散らしています。桃太郎は「これも我々に与えられた試練！へこたれるでない」などと意味不明な事を言って皆を励まします。

島が近付いて来たところでキジが先に中の様子を偵察に行くことになりました。しかしなかなか返って来ません。船酔いに耐え切れずしびれを切らした桃太郎、犬、猿は、夢中で舟を漕いで島に上陸し、塩水でべたついた足で駆け出しました。

どのくらい走ったでしょう。犬と猿は獣の勢いを緩めずどんどん先へ行ってしまいます。桃太郎は息を切らして、もう勘弁と言って道の真ん中にへたっと座り込んでしまいました。すると真っ暗な山道のただ中にあって、ふわーんと薫るあの匂いに気付きました。そうです、先ほどまで桃太郎が酔いしれていた煙の匂いです。そしてほのかに明るく光る奇妙な無数の光線。桃太郎は何かに導かれるように光の中を進みます。するといつの間にか桃太郎は美しく、瑞々しく、様々な色を放つ麻の葉の森の中に佇んでおりました。なんと立派な麻でしょう。横に大きく葉を広げ、中央には宝石のように輝く部分があります。無限の愛を振りまくかのようにあの芳しい香りを辺り一面に漂わせています。桃太郎は有頂天になって鼻から麻の茂みの中に突っ込んで行き、次から次へと取り憑かれたようにむさぼり食って、幸せの絶頂に至ったのでした。全てが無条件に許されたような、まるで大いなる愛に包まれて完全に新しい生命に生まれ変わるような感覚。そこは正に天国でした。

そのうち桃太郎は身体の端の方から次々にジェル状に溶け出して行くのが分かりました。それは紫の煙を蒸発させながら、豊かな大地へと還って行ったのでした。

暫くして犬、猿、キジが桃太郎の不在に気付き道を戻ってみると、遠くに奇妙な人形の光を発するオブジェを確認しました。「桃太郎さーん」と叫びながら走り寄りますが一向に返事がありません。間近まで接近すると、それはなんとも立派な、人間ほどの大きさのある麻の葉でした。

朝になりました。

桃太郎は古びてぼろぼろの観音像に寄りかかって、上から下から、ありとあらゆる種類の汚物を吐き出し、泡を吹いて気絶したように寝ていました。

キジの「起きろ！馬鹿野郎！」という罵声で一行が目を覚ましました。

後から起き出した犬と猿は自分たちの目を疑いました。

どうも昨夜の桃太郎は、夢遊病のように旅の荷物をほどき、その中からまんまと彼らの商品を探し当て、あるだけ全部むさぼったようなのです。そこら中に葉っぱのカスやら煙管の灰が散らばっておりました。

犬が肩を掴んで腐ったゴミのようになった身体を乱暴に揺らしますが、桃太郎は大量のよだれを垂らしながらにやけ笑いを浮かべるばかりで一向に起きません。そこへ後ろから猿が竹の棒切れをぶんぶん振り回しながら歩み寄って来ました。「そこをどけ」と一言犬に向かって言い、次の瞬間力強く振り下ろしました。「痛てぇぇぇぇぇ！」っと悲鳴を上げて、やっと桃太郎は目を覚ましました。左腕が折れていました。

「てめぇ、この落とし前どう付ける気だ。あん？」

「痛てぇぇぇ・・・。何ししやがんだ、此畜生。骨が折れちまったじゃねぇか。痛てぇよう。助けてくれぇ。」

「呑気なこと抜かしてんじゃねぇ！殺すぞ、このやろう。」

また殴られました。今度は鼻の骨と前歯が二本折れました。鼻血と口の中の血が溢れて気道を塞ぎます。痛いような熱いような感覚が桃太郎の心臓をぎゅーっと締め付けて、本当に血の海で溺れてしまうんじゃないかと彼は思いました。地獄です。

結局、桃太郎の家財道具一式を質に入れ、それでも足りなければ実家の家土地を担保に金を借りて昨夜の失態を精算することで話がつきました(というより悶絶して声が出ない桃太郎は、猿の出す要求に頷くのが精一杯でした)。

一行は一路、桃太郎の貧乏長屋に向けて出発しました。

(つづく)

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桃太郎が家を飛び出してから早いもので十年が経とうとしていました。

あの日、地中から這い出た化け物を、桃太郎は個人的に「鬼」と呼んでいました。彼は不覚にも鬼を取り逃がし続けていました。あの大雨の日、追って分け入った山中で鬼を見失って以来、彼は鬼を追い続けていました。その執念たるや凄まじい物でした。彼の生活は全て、鬼を捕まえるという一点に集中している。そう言っても過言ではありませんでした。彼は鬼に気付かれないよう地味な仕事に就き、恋愛や所帯を持つ事も控え、毎朝走り込みと筋力トレーニングを欠かさず、自由に使える金銭は全て、鬼捕獲のための道具の仕入れとメンテナンスにつぎ込んでいました。そして何より彼の精神を支えていたのが、「鬼を捕まえるまで実家には帰らない」という誓いでした。おじいさんおばあさんから受けた恩を思い出し、彼は何度枕を濡らした事でしょう。その度に彼は誓い改め、ぐっと堪えて、鬼捕獲の執念に燃えるのでした。

しかしながらターゲットである鬼の振る舞いは何ともあざとく、着かず離れず、年に何度か、ほんの一瞬だけ桃太郎の前に姿を現し、そして次の瞬間、どこへともなく消えるのでした。なんと憎らしい！

例えば、ある年の初詣。桃太郎は近所の神社にお参りに行き、お賽銭を投げて手を合わせ「今年はなんとしても鬼を捕まえられますように」と願をかけておりました。すると横から「それはどうでしょうな。到底、叶いますまい。」と言う男の声が聞こえました。桃太郎は怒りと恐怖の中間のような戦慄を感じ、すかさず振り向いて辺りを見回しましたが、周囲は初詣で賑わう目出度い顔をした連中に埋め尽くされており、鬼の気配すら追うことはできませんでした。

またあるときは、桃太郎が住む長屋の戸を叩く音が聞こえ、桃太郎が「へい、どちらさんだい？」と呼びかけると、「隣に越して来た鬼平と申します。桃太郎さんはご在宅ですか。」などと抜かしやがる。「鬼平だと？からかいやがって・・・」と思いながらも、もしやと刀をつかんで立ち上がり勢いよく戸をがらがらっと開けてみましたが、そこには誰の姿もありません。桃太郎はそのまま駆け出して、隣の空き家の戸を開けてみると、辻斬りに遭った乞食の死体がごろんと棄ててありました。桃太郎が呆気にとられて、蠅のたかった乞食を眺めていると、間の悪い事にそこへお侍が通りかかって、これまた思い出すだけでも面倒臭く、胸糞の悪い事態に陥った事もありました。

鬼はこうして他にも、役人や上司、売店の売り子や、金貸し、やくざなどに扮して、桃太郎にちょっかいを出してはどこへともなく、風のように消えてしまうのでした。桃太郎はその度に胸を抉られるような感覚を覚え、どこに向けて良いか分からない怒りと共に、自分という存在そのものが本当に厭らしく感じられるのでした。

そもそも何故彼はそうまでして執拗に鬼を追うのでしょうか。いやはや、状況を冷静に判別すれば、情勢は正反対で、桃太郎は鬼にしつこく追い回され、精神を消耗し、今にも虚無に食い殺されかねない危険な綱渡りを、彼はもう既に十年も続けているのでした。この時代に西洋の臨床心理学を以て患者を診断する医者があれば、彼は確実に神経過敏症あるいは誇大妄想に取り憑かれた精神病患者として隔離されたに違いありません。桃太郎自身、自分の追う鬼が何者なのか、その重要な点を明らかにしないではいられない衝動に駆られるようになっておりました。それが分からぬまま、このような辛く暗い生活は続けていられないし、何よりもおじいさんおばあさんと幸せに暮らした日々が恋しくて仕方がなかったのです。それに、自分は狂人ではない、まして負け犬ではないぞということを周囲に知らしめる必要があるように感じていました。誰にも見えない敵と戦っている事を理由に、心ない連中にからかわれるのが、もうほとほと耐えられないのでした。

彼は鬼探しの旅に出る事を決意しました。鬼が自分を知らぬ間に観察しているなら、わざと隙だらけで放浪し、自分を囮にして鬼を呼び出してやろうと考えたわけです。どうも幼稚な作戦のように思われますが、精神衰弱の彼には精一杯のアイデアでした。

ある八月の早朝、彼は一念発起し、最低限の衣服、金銭、食物、そして隠し持てる小型の武器数個を持って長屋を出ました。

旅の初日は何事もなく、つまり鬼とは一度も遭遇せず、ただ単に歩き疲れた疲労感と塩を噴いた汗臭い衣服だけを残して、美しく日が暮れて行きました。桃太郎は見渡す限り何もない原っぱの真ん中で沈む太陽を眺めながら突っ立っていました。オレンジ色の夕日の中心に丸いおばあさんの笑顔を思い浮かべて、にやつきました。夕日がどんどん沈んで行き、地平線に衝突してくしゃっと潰れると、今度はおじいさんのくしゃくしゃの白髪頭にふざけて生卵を押し当てたいたずらを思い出して、くすくす笑いました。

程なく辺りはすっかり暗くなり、人気もなく、そこには虫の声と、小さな獣が走り回る音だけが残りました。

桃太郎は街道から雑木林に分け入って、一晩野宿できそうな場所を探して歩きました。暫く歩くと、向こうの方に小さな光がちらちら揺れるのが見えました。何だろうと近づいてゆくと、どうも提灯の明かりのようでした。こんな所に誰かおるのだろうか、と思いながら彼は無防備に光の方へ進んで行きました。
「おい、誰かおるんかね？」と桃太郎は声をかけました。すると木の陰からひとりの男がすっと現れました。彼は片手に持った提灯で桃太郎の顔を照らし、もう片方の手で持った包丁を桃太郎の首元に突きつけながらこう言いました。「脱げ。全部置いて行け。殺したくない。」そうして包丁をピッと弾くような動作で桃太郎の鎖骨の辺りを優しく斬りつけました。数滴の血が飛びました。桃太郎は言われるがまま全て脱ぎ捨て、一切合切その場に置きました。包丁の男が「よしよし」と満足げな表情を浮かべ、品定めを始めました。桃太郎はその隙を見て、一目散に街道の方角へ向かって逃げ出しました。彼は旅の初日にして、ふんどしと泥だらけのわらじだけの姿になってしまいました。暫く走ったところで彼は用心深く、わらじの足跡から追いかけられないよう、裸足になって街道をとぼとぼ歩き始めました。

何とも情けない格好で当てもなく歩き続けました。桃太郎の目から自然と涙が溢れました。彼は絶望して、頭を垂れたまま、前も見ずにただひたすら歩き続けていました。
どのくらい歩いたでしょう。疲労でずっしりと身体は重くなり、土埃と泥と汗と涙とよだれで、ほとんどルンペンと見分けがつかないくらいみすぼらしい姿になり果て、彼はとうとう道端に座り込んでしまいました。

桃太郎が泣きわめく気力も失って、ぽつんと膝を抱えた姿勢でうずくまっていると、旅の三人組が彼の前を通りすがりました。最後尾を歩いていた若い女性が縮こまった桃太郎に気付いて声をかけました。

「おい、あんた。そんなところでどうしたんだい？物盗りにでも遭ったのかい？」

桃太郎はその優しい声が胸をぐさりと貫通したような感覚を覚えてふっと顔を上げ、女の顔を見るなり大泣きに泣きました。

「可哀想。あんたも運がないねぇ。」女が言いました。

「さぁ、これでも食べて元気出しなさい。たいして美味いもんじゃないが、こんなときはなんでもいいから口にすると気が落ち着く。」と言って、旅連れの男が懐から吉備団子を取り出して桃太郎に分けてくれました。桃太郎は「ありがとう。ありがとう」と連呼しながら無我夢中で吉備団子を頬張りました。

「こんなところにいちゃ、また山賊だの辻斬りだのに襲われかねない。お前さん、今晩は俺たちと一緒においで。」ともうひとりの男が声をかけました。

桃太郎はもう嬉しくて嬉しくて、何度も何度も頭を下げながら礼を言い、旅の一行に着いて歩き始めました。

(つづく)

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おじいさんとおばあさんは、桃から出て来た赤ん坊(男の子でした)と、切り裂かれた桃の残骸を抱えて、近くの寺へ行きました。

二人は、寺の住職に丁寧に挨拶をし、急なことで驚かせて申し訳ないがと断りを入れた上で、桃と赤子について知る限りの一部始終と、自分たちがとった行動について包み隠さず話しました。住職はどこか上の空ではありましたが、親切振った相槌を入れてくるタイミングを計る限りでは、だいたいの粗筋は把握しているように見受けられました。二人が一通り話し終わると、住職はそれっぽい表情で嫌らしく慎重振って、こう言いました。

「それで、その子をどうするつもりだね。もしお前さんたちが育てるというなら私は止めない。ちょいと妙ちきりんな産まれ方をした赤子だが、見たところ人の子のようだし、なんとまぁ可愛らしい元気な子じゃないか。それにお前さんたちのところは二人っきりで暮らしておるのだろ。残り少ない人生、この子を真ん中に据えて楽しくやったらいいじゃないか。それにね、心配することはないよ。こういうね、世間様にはちょっと公表しにくい素性の話はよくここに持ち込まれるんだ。もう慣れっこさ。なんにも驚いちゃいない。その子のことは、そうだな、不幸のあった親戚から譲り受けたことにでもしておこうじゃないか。口裏合わせって奴だな。村の誰かから訊かれたらそう応えるがいいさ。私もきっとそう応えよう。分かるね？こういうことはなるだけ騒がず、ありきたりのことのように済ませるがいいのさ。その大桃の化け物も、さっさと裏の山にでも埋めちまうがいい。そんな気味の悪いものを後生大事に取っておいちゃ後が悪い。土に埋めちまえば、そのうち腐って跡形もなくなっちまう。そうやって自然と、厄介なことは水に流せるようにできてるのさ。それこそ仏様の御慈悲ってもんだ。ありがたいとは思わないかえ。そうそう、その子の名前だけどね、桃から産まれたんだ、いっそ桃太郎なんてつけたらどうだい？格好良いだろう？ん？」

おじいさんは、なんて適当な奴だ。この生臭坊主め、と思いながらも、住職の言っていることには特に間違いはなく、ただ「桃太郎」という安直すぎるネーミングは本当に気に入らなかったけど、桃から産まれた秘密を共有してしまったからには引っ込みが付かず、そこはぐっと飲込んで、桃太郎という名前をありがたく頂くことにしました。

無論、おじいさんもおばあさんも、桃太郎を我が家で育てることに関しては疑問を挟む余地はなく、むしろ大賛成でした(もしあの生臭坊主にこの子を預けたらと想像すると寒気がした)。

それからというもの楽しい毎日が続きました。子育て生活はハプニングの連続ではあったけれど、おじいさんもおばあさんもまるで二十年も三十年も若返った気持ちになって、文字通り一所懸命に桃太郎をたいそう大事に育てました。桃太郎もすくすくと育ち、健康そのもので、やがて丈夫な男児に成長して行きました。

ある夏の日、少年桃太郎は、居間に枕と座布団を敷いて、その上にごろんと横になり眠っていました。するとゴロゴロっと雷が鳴って、夕立が降り始めました。この時代の夕立とは、現代のような薄汚れた雨ではなく、透き通った粒が無数に何層にも重なった水の壁のように、どっと目の前を塞いで大地に降り注ぐ、まさに言葉通りの恵みの雨でした。

桃太郎は土砂降りの雨の音に包まれて夢を見ていました。

彼は成長した青年の姿で、仰々しい甲冑に身を包み、右手にはずっしりと重い血の付いた刀を握りしめていました。背後には数人の見方もいるようでしたが、それよりも数倍、数十倍の敵が、彼らの周りを取り囲んでいました。
見方は覚悟を決めた表情で敵と対面していますが、意識ははっきりと桃太郎の次の一手に、完全に、集中していました。つまりそれは、彼の出方次第で、仲間全員の勝敗、もっと言えば、生きるか死ぬかが決定される事を意味していました。

桃太郎はじっと目の前の敵を睨みつけながら考えています。生暖かい汗がじとっと湧き出て鼻を伝い、甲冑の中に蒸れて唇を濡らします。しょっぱいような苦いような味がしました。毒でも飲んだみたいに舌がしびれます。ついでに、あまりにも長いこと硬直状態だったので、手首、足首から段々と身体中から力が抜けて、感覚がなくなって行きます。桃太郎ははっきりと自分が恐怖に食い殺されつつある事を自覚せざるを得ませんでした。

すると敵の大将が桃太郎に向かって言いました。

「お前は鬼を殺せるか。」

桃太郎ははっと我に返りました。咄嗟に渾身の力で刀を振り上げ、言葉にならない何かを叫びながら、彼は敵の大将に襲いかかりました。

と、そこで桃太郎は目を覚ましました。息が切れ、じっとりと汗をかいています。自分の周りが水たまりのようになっていました。するとそこに、血の付いた刀が一本、ごろっと不気味に横たわっていました。

桃太郎が夢に中にいた頃、おばあさんは縁側の端に寄り掛かって、降りに降る大雨の向こうに小高く横たわる裏山を眺めていました。

現在は平和なこの村も、昔は幾度か争い事があって、あの山のあちこちに無惨な死体や血まみれの武器の破片なんかがごろごろ転がっていたのだとか。それはそれは恐ろしい風景だったろうが、今となっては誰も詳しい事情、戦争の理由なんて覚えていない。土と草が全部覆い隠してしまった。そこに何度も何度も雨粒が降り注いで、少しずつだけど遺恨を洗い流して行った。それでも無念に殺された者の念というのはそう簡単に消えないだろう。だからこの村に暮らす者たちは、年がら年中拝んでいるのだ。何のためでもなく、ただなんとなく怖くて拝み続けているのだ。

そんなことをぼんやり考えていたとき、不意に裏庭の地面の一部がむくっと盛り上がる様子が目に留まりました。おばあさんは初め雨のせいでモグラか鼠でも暴れているのだろうと思って観ていましたが、そのうちずんずん土は盛り上がりこんもりした小山に成長しました。そしておばあさんはギクっとしました。地面が盛り上がっている場所は、他でもない、数年前に桃太郎が格納されていた桃を埋めた地点に違いないではありませんか！おばあさんは背中がぞくぞくして厭な予感がしました。必死に手を合わせて両の手の平を擦り合せながら「ナンマンダブ　ナンマンダブ」と唱えましたが、一向に地面の隆起は収まらず、ついには雑草の根を引き裂いて、泥を四方に飛び散らしながら、爆弾でも爆発したかのような勢いで、地中から何者かが飛び出してきました。

それはまぎれもないひとりの人間でした。体格のいい男児で、泥まみれの身体をくねらせ、声にならない声を発しながら悶えています。そのうち全身を愛撫し始め、自分が生きている事を確かめているように見て取れました。おばあさんが腰を抜かしてあっけに取られていると、男児は彼女のほうへぎろっと眼差しを向け、少し笑ったような表情を浮かべました。おばあさんは思わず「ぎゃー！」と悲鳴をあげました。すると男児も真似して「ぎゃー！」と叫びます。それがまた恐ろしくておばあさんもまた叫ぶ。叫ぶとなんだか気味悪さが増して更に叫ぶ・・・。おばあさんは生きた心地がしませんでした。

そうして叫び合っているうち、おじいさんと桃太郎が縁側へ駆けつけました。「どうした、おばあ・・・」と言い切る前に、二人は庭先に立つ奇妙な人影に気付いて言葉を失いました。

土から産まれた男児は、おじいさんと桃太郎を見るや、ちょっと怯えたような素振りを一瞬しましたが、すかさず凄んで、一同をギッと睨みつけました。そして次の瞬間、コンパクトに筋肉を縮ませ、くるっと裏山の方を向くと、一目散に土砂降りの中を駆け出しました。

桃太郎は着の身着のまま、血で汚れた刀を持って「やー！」と叫びながら土の男児を追いかけて外に飛び出しました。

(つづく)

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衣服をびしょびしょに濡らした老婆が、必死の形相でロープで桃を引いています。人間の上半身ほどの大きさがある巨大な桃です。洗濯物が無造作に重ねられています。その塊の中から時折、赤子の声が聞こえます。

冬の乾いた空気が老いた身体に沁み入ります。息が上がり、手がかじかみ、足腰からだんだんと力が抜けて行きます。ときどき視界がぐらっと揺らいで真っ白になる。耳が遠くなり、脳から血が失せて、気を失いそうになる。幾度となく、この桃を道端に捨ててやろうか、そんな風にしても誰が見ているわけでもあるまい。自らの罪は心の奥底にしまい込んで、鍵をかけ、棺桶の中まで持って行こう。その覚悟があるならば、私はこの赤子を、いやさ桃の化け物を、崖の下へ蹴り落としても良いのだ。そのようなささやきが頭を巡りますが、なかなかどうして、身体は勝手に、既に底をついている筈の力を振り絞って前へ前へと進もうとします。

丁度その頃、おじいさんは次の柴刈りポイントへ向かっておりました。木漏れ日がぽかぽかと暖かい林道を抜け、汗ばむでもなく、凍えるでもなく、何とも気持ちのいい冬の空気を感じながら、村一体が見渡せる小高い丘に差しかかりました。そこからは、自宅の庭の一本松も見えるし、おばあさんがいつも洗濯している河原も見えます。河原を上流から下流に向かってすーっと目で追うと、既におばあさんの姿はありませんでした。そうか、奴はあの巧妙な手さばきで今日もとっとと洗濯を済ませ家に帰っている頃だろう。いや、もうとっくに家に着いて飯の支度に取りかかっているかもしれない。そんな風に思いながら、彼は目線を何気なく甚兵衛坂の方角に合わせました。すると、驚愕の映像が彼の視界に飛び込んできました。

なまじ信じがたいその光景におじいさんは一瞬目眩がしました。愛する婆が白目を剥いて巨大な何かを引きずっているではありませんか。その巨大な何かは衣類で覆い隠された死体の様でもあり、また、見方によっては戦争に使う丸い鉄球の武器の様でもあり、ともあれなんとも恐ろしいものに違いない。おじいさんは腰が抜けそうになるのをぐっとこらえておばあさんを暫し観察しました。おばあさんはというと、とにかく無心に形振り構わずその恐ろしい何かを自宅に運び込むために必死のようです。おばあさん、おばあさん、いけない！お前は何かに取り憑かれているのだ。目をお覚まし！その恐ろしいものがなんなのか、俺には見当もつかないが、ともかく、今すぐにそんなものはどこかにうっちゃって、そこから逃げなさい！彼は心の中で叫んだのでした。しかしおじいさんは恐怖のあまり身体が硬直して、そこから一歩も踏み出すことができません。彼がためらいと恐怖の中で冷や汗をかいている間に、おばあさんはぐんぐん前進し、庭の一本松の陰にその姿を隠してしまいました。おじいさんははたと我に返りました。そして理解しました。あの恐ろしい何かが我が家に持ち込まれたのだ。あのおぞましく巨大な丸い物体が！おばあさんよ、俺にどうしろというのだ。俺をその得体の知れない物体の所有者になったという罪の共犯にするつもりなのだろう。俺はお前を愛している。それはお前も十分承知していることだろう。そう、俺が平和と静寂を心から愛していることもお前は知っている！それならばなぜ！なぜなのだ！彼はその場にぐしゃっとしゃがみ込んでしまいました。そして悔しいような怖いような複雑な感情がいっぺんにこみ上げてきて、泣きました。

半刻(1時間)ほど経って、おじいさんは家路に就きました。

玄関をくぐると、普段は整然とした居間が泥と土埃にまみれ、雑巾のように汚らしい洗濯物が散らばっていました。そしてその向こうに古新聞を丸めて水に浸したような格好のおばあさんが巨大な丸いものに寄りかかって崩れていました。

おじいさんには一見してそれが桃だとは分かりませんでした。彼は桃を直視できません。その巨大な物体は絶対に何か悪いもので、我々の罪であり、我が人生に終わりを告げに来た悪魔に違いない、と彼は思い込んでいました。

おじいさんの帰宅に気付いたおばあさんが、やっとの力を振り絞って起き上がりました。

「おじいさん、桃が」

「言うでない。聞きたくない」

「桃の中に人がいるんだ」

何を馬鹿なことを言っているんだ。外見だけでも十分恐ろしいのに、その中に人だって！気味が悪い！彼は言葉を失いました。

「人が、赤子が入っているんだ、この中に。なぁ、おじいさん、なんとかこの桃をまっ二つに切り裂いて、中の赤ん坊を救い出してはもらえないかえ。」

おばあさんは、家で一番大きな包丁を片手にぎゅっと握りしめて、呆然と目の前に突っ立っているおじいさんに向けて訴えました。おじいさん、急なことで驚くのも無理はないけれど、事態は深刻なんだ。一刻も早く救出しなければならない。この子を助け出さなければきっと死んでしまうに違いないのだよ。どうかおじいさんや、力を貸しておくれ、とおばあさんは心の中で唱えました。

おじいさんはおばあさんの目をじっと見つめました。そこにはいつもの愛する婆の目がありました。彼女の目は必死でした。何かを訴えかけていました。ふと、おじいさんの耳に赤子の泣き声が飛び込んできました。桃、赤子、救出・・・、そうか、そういうことか、よし！もうどうにでもなれ！とおじいさんは腕まくりしながら居間へ土足のまま上がり込みました。

桃のてっぺんに包丁を慎重にかつ大胆に突き刺しました。どっと、果汁とも血液とも体液ともつかない不思議な液体が溢れ出します。激しい血しぶきが視界を塞ぎます。とにかく無我夢中で桃を真ん中から切り裂いて行きます。桃の血は止まらず、床一面に広がり、むんむんと生温かい水蒸気が立ちこめます。まるで鯨の大きな胃の中に放り込まれたような蒸し暑さです。あまりにもどばどばと、無限に溢れ出す桃の血の流れを見ているうち、おばあさんはとうとう泣き出してしまいました。

(つづく)

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